Las farmacéuticas Moderna y MSD (conocida como Merck en Estados Unidos y Canadá) han anunciado resultados positivos preliminares de su ensayo clínico de fase III de una vacuna experimental personalizada contra el melanoma, según informa Expansión. Aunque los datos aún no han sido publicados en una revista científica con peer review, la comunidad médica considera el avance sin precedentes por ser el primer estudio de este nivel que demuestra que una vacuna puede proteger contra las recidivas de uno de los tipos de cáncer más agresivos.
El ensayo clínico INTerpath-001 evaluó la terapia neoantígena individualizada de ARN mensajero (intismeran autogene, también denominada V940 o mRNA-4157) desarrollada por Moderna en combinación con el fármaco inmunoterapéutico pembrolizumab de Merck en pacientes con melanoma en estadio IIB-IV completamente resecado. La tecnología, similar a la utilizada en las vacunas contra la COVID-19, entrena al sistema inmunitario para que reconozca y destruya células tumorales ya existentes mediante una «instrucción genética temporal».
Cómo funciona la tecnología de ARNm personalizada
El proceso comienza con la secuenciación del ADN de cada paciente para identificar las mutaciones específicas del tumor. Los médicos secuencian tanto el ADN normal como el tumoral, y después el ARN para determinar cuáles de esas alteraciones se expresan y pueden ser reconocidas por el sistema inmunitario. Según explica Marco Gerlinger, catedrático de Medicina Oncológica Gastrointestinal del Barts Cancer Institute, «la vacuna se diseña identificando primero las mutaciones en el ADN de un cáncer y determinando qué mutaciones codifican las proteínas que se presentan a las células inmunitarias en la superficie de las células cancerosas».
Una vez realizada la secuenciación genética, se seleccionan hasta 34 mutaciones para la fabricación de la vacuna. El ARN que codifica estas mutaciones se inyecta bajo la piel cada tres semanas mientras los pacientes reciben pembrolizumab (Keytruda), un anticuerpo monoclonal que se adhiere a las células cancerosas ocasionando su muerte y produciendo una respuesta inmune potente. Esta combinación busca que la vacuna personalizada enseñe a las células inmunitarias a reconocer las células cancerosas, mientras que el pembrolizumab libera a las células inmunitarias de sus inhibiciones.
Relevancia clínica y científica del anuncio
Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), señala que se trata de «expectativas muy prometedoras de un ensayo tecnológicamente muy complejo». El anuncio destaca por tres motivos: es un ensayo fase III con más de mil pacientes, emplea vacunas personalizadas a medida para cada paciente, y se ha realizado en adyuvancia (tras cirugía para eliminar tumores primarios, ganglios y algunas metástasis), midiendo el tiempo que tarda el tumor en reaparecer.
Lennard Lee, oncólogo médico especialista de la Universidad de Oxford, explica que «las vacunas personalizadas contra el cáncer representan una forma fundamentalmente diferente de abordar el tratamiento del cáncer. En lugar de administrar el mismo medicamento a todos los pacientes, se diseña un tratamiento específico para cada paciente en función de la huella genética única de su cáncer».
El objetivo principal del estudio era demostrar que la supervivencia libre de recidiva mejora cuando los pacientes reciben la vacuna, objetivo que se ha cumplido. Sin embargo, Marco Gerlinger advierte que «el comunicado de prensa solo anunciaba que el estudio es positivo, pero aún no disponemos de detalles» sobre en qué medida se ha reducido la tasa de recidiva a los tres años ni sobre la supervivencia a largo plazo.
Impacto a medio y largo plazo
Para Gerlinger, «es justo calificarlo de avance revolucionario en el desarrollo de nuevas inmunoterapias contra el cáncer, ya que es el primer estudio de fase III que demuestra que una vacuna puede proteger contra las recidivas de uno de los tipos de cáncer más mortales». El experto añade que el estudio «aporta la prueba de principio de que las vacunas personalizadas contra el cáncer funcionan», lo cual tiene implicaciones mucho más amplias, ya que pueden diseñarse para combatir diversos tipos de cáncer como el de colon, pulmón, páncreas o colorrectal.
Yin Wu, investigador de desarrollo profesional del Wellcome Trust en el King’s College de Londres, señala que «este es el primer estudio de fase III que demuestra una mejora en la supervivencia libre de recidiva y en la supervivencia libre de metástasis a distancia con un tratamiento adyuvante combinado». Por su parte, Sam Barrell, director ejecutivo de LifeArc en Reino Unido, destaca que estos resultados «sugieren que los tratamientos diseñados para un paciente concreto, incluso en enfermedades comunes, podrían estar cada vez más cerca de su uso clínico habitual».
El impacto clínico real dependerá, según Wu, del beneficio neto y los costes asociados. «Aún no se sabe en qué medida es más eficaz hasta que se publiquen más datos, ni a qué coste se consigue esta mejora. Por ejemplo, ¿cuánta toxicidad y/o coste adicional supone esto respecto al tratamiento estándar?», cuestiona el investigador. No obstante, a partir del ensayo de fase II anterior se sabe que el tratamiento combinado no añade mucha más toxicidad a la terapia estándar.
La noticia ya tuvo impacto inmediato en los mercados: Moderna se disparó un 177% en Bolsa tras el anuncio de los resultados positivos de la vacuna contra el melanoma, reflejando la confianza de los inversores en el potencial de esta plataforma tecnológica de ARNm en oncología.
